La légende du sport Serena Williams a rejoint Reckitt et Acumen America sur scène lors du Festival de Cannes 2025 pour lancer une initiative mondiale soutenant les entrepreneuses dans les domaines de la santé et de l'hygiène – avec un accent sur l'accès à la santé, à l'hygiène et à l'eau potable.
La championne de 23 tournois du Grand Chelem est montée sur scène au Théâtre Lumière du Palais des Festivals de Cannes pour ’ Impact Innovators: Building a Healthier World “, une session des Cannes Lions qui a réuni le sport, les affaires, l'investissement et l'impact social.
Aux côtés de Sheila Redzepi, responsable des communications et des affaires publiques chez Reckitt, et de Catherine Casey Nanda, associée principale chez Acumen America, Williams a contribué à annoncer Reckitt Catalyst, une initiative mondiale conçue pour soutenir les entrepreneurs dirigés par des femmes et issus de groupes sous-représentés travaillant sur des solutions de santé et d'hygiène.
Serena Williams : première entrepreneure en résidence de Reckitt
Animée par la présentatrice de CNBC Tania Bryer OBE, la session visait moins à obtenir le parrainage de célébrités qu'à voir l'influence être mise à profit. Williams, désormais autant associée aux affaires et à l'investissement qu'au tennis, a été annoncée comme la première "Entrepreneure en résidence" de Reckitt, un rôle qui la verra soutenir et conseiller des fondateurs alors qu'ils tentent de développer des idées à impact réel.
La prémisse était claire. Partout dans le monde, des millions de personnes n'ont toujours pas accès de manière fiable aux soins de base, à une hygiène sûre et à l'eau potable. Les solutions, a soutenu le panel, existent souvent déjà. Ce qui fait défaut, ce sont le financement, le mentorat, la visibilité et l'infrastructure nécessaires pour aider les entrepreneurs locaux à aller plus loin avec ces solutions.
Pour Williams, le message était clair : le talent seul ne suffit pas. Que ce soit dans le sport ou dans les affaires, le succès dépend des systèmes de soutien, de la résilience et de la conviction. Il en va de même pour les entrepreneurs qui développent des produits révolutionnaires dans des communautés où l'accès à la santé et à l'hygiène reste fragile.
Reckitt Catalyst est un engagement de cinq ans allant jusqu'à 10 millions de livres sterling, créé pour soutenir jusqu'à 200 entreprises dans les domaines de la santé et de l'hygiène d'ici 2030. L'ambition est d'atteindre cinq millions de personnes dans le monde avec des solutions qui améliorent l'accès aux soins de santé, à l'hygiène, à l'assainissement et à l'eau potable.
L'initiative s'appuie sur le travail d'entrepreneuriat social existant de Reckitt, qui a déjà soutenu plus de 60 entrepreneurs dans 13 pays. Parmi les exemples mis en avant figurait Tayaba, une organisation basée au Pakistan développant des solutions pour l'accès à l'eau potable, notamment des installations solaires, des rouleaux d'eau et une machine H2O Air qui convertit l'humidité en eau potable.
C'était un rappel que l'innovation ne ressemble pas toujours à un lancement technologique tape-à-l'œil. Parfois, elle ressemble à un produit pratique, conçu localement, qui permet à une famille d'accéder à l'eau potable, à une communauté d'améliorer son assainissement ou à un patient de recevoir plus facilement des soins de santé de base.
Un thème clé de la session a été le déficit de financement persistant auquel sont confrontées les femmes entrepreneurs.
Les start-ups dirigées par des femmes, a noté Reckitt, génèrent de solides rendements et créent un emploi important, mais ne reçoivent encore qu'une petite fraction du financement mondial en capital-risque. Dans le secteur de la santé, cet écart est particulièrement frappant, étant donné que les femmes constituent une proportion importante de la main-d'œuvre de première ligne dans le domaine de la santé.
L'argument avancé sur scène n'était pas simplement qu'investir dans les femmes est juste. C'était que c'est stratégiquement intelligent. Les femmes entrepreneures apportent souvent une perspective directe sur les besoins des familles et des communautés, en particulier dans des domaines tels que l'hygiène, la garde d'enfants, l'accès à l'eau et les services de santé. Pourtant, ces mêmes fondatrices sont fréquemment négligées par les investisseurs traditionnels.
Pour Catherine Casey Nanda et Acumen America, le partenariat consiste à élargir l'accès au capital et au soutien pour les fondateurs qui sont proches des problèmes qu'ils cherchent à résoudre. Reckitt Catalyst travaillera avec des partenaires, notamment Acumen America, Yunus Social Innovation et le Health Innovation Exchange, pour identifier et soutenir des entrepreneurs sur plusieurs marchés.
Sheila Redzepi a présenté le programme comme une évolution au-delà de la responsabilité sociale des entreprises traditionnelle. Plutôt que de simplement financer des projets à distance, Reckitt offre du capital, du mentorat, une expertise en développement de marque et un accès à des réseaux. Autrement dit, les outils qui permettent à une idée de devenir une entreprise viable et évolutive.
Pour Cannes Lions, un festival souvent obsédé par le pouvoir de la narration, la session a également offert une leçon de marketing d'un genre différent. Le but, lorsqu'il est pris au sérieux, n'est pas un slogan. Il nécessite une structure, des investissements et un engagement à long terme.
La présence de Williams a conféré à lancements un pouvoir d'attraction indéniable, mais son rôle a également souligné une évolution plus large dans la manière dont les icônes mondiales utilisent leurs plateformes. Ne se contentant plus d'être de simples ambassadrices, des personnalités comme Williams agissent de plus en plus en tant qu'investisseuses, militantes et organisatrices.
Son message au public était à la fois pratique et personnel : chaque personne dispose d'une boîte à outils de compétences, d'influence et d'expérience. La question est de savoir comment ces outils peuvent être utilisés pour contribuer à un monde plus propre et plus sain.
Lors d'un festival axé sur la créativité, Reckitt Catalyst a soutenu que certaines des idées créatives les plus importantes ne se trouvent pas seulement dans les agences de publicité ou les campagnes de marque, mais entre les mains d'entrepreneurs travaillant discrètement en première ligne de la santé mondiale.
Et si la scène des Cannes Lions est conçue pour amplifier les idées, celle-ci comportait un appel à l'action clair : investir dans les femmes, soutenir l'innovation pratique et aider les personnes les plus proches du problème à diriger le changement.
